מהי מערכת העיכול? וכיצד היא פועלת?

מרבית האנרגיה הדרושה לנו מופקת מן המזון שאנו אוכלים. המזון והחומרים המזינים אשר בו הם גם המספקים לגופנו את "אבני הבניין" הבונים אותו (כדוגמת חלבונים לשרירים ולרקמת). בכדי שהמזון יוכל לבנות את הגוף ולספק לו אנרגיה נדרש תהליך מורכב ומפותל, המתרחש לאורך מערכת העיכול. נסביר כיצד מערכת העיכול עובדת, עד כמה היא ארוכה וכן מהם המרכיבים השונים הפועלים בה.

מבט כללי על מערכת העיכול האנושית

לפני שנרד לפרטים הקטנים, נתאר את מערכת העיכול האנושית כמעניין צינור ארוך. באזורים מסוימים, הצינור דק למדי ובאזורים אחרים, עבה ביותר. חלק ממערכת העיכול מפותל ביותר וזאת על מנת להגדיל את שטח הפנים באופן מקסימלי. אגב, זוהי גם הסיבה לכך שאנו לועסים את המזון והופכים אותו לפיסות קטנות. כך מגדילים את שטח הפנים של האוכל ומאפשרים לתהליך העיכול להיות שלם יותר, טוב יותר ומהיר יותר.

לאורך מערכת העיכול מופעלים על המזון כוחות שונים. ראשית, קיים כוח של מעיין תנועה גלית. תנועה זו נועדה לאפשר למזון להחליק ולהמשיך מטה והלאה, לאורך הצינור. התנועה הזאת מסייעת למניעת חזרה של מזון מעוכל למחצה, בחזרה מעלה, דרך הושט. אגב, תנועה זו כה רבת עוצמה עד שהיא חזקה יותר מאשר כוח הכובד. כך, אפילו אדם שהיה עומד על ידיו וראשו למטה יצליח לעכל את המזון ללא הפרעה מיוחדת. בנוסף, מערכת העיכול מפעילה כוחות של לחיצה ומעיכה המסייעים לפירוק המזון אך מרבית הפירוק נעשה בתהליך כימי. בשילוב עם אנזימים וחומרי פירוק ועיבוד, מרכיבים תזונתיים עוזבים לאורך הדרך את מערכת העיכול ועוברים לזרם הדם. משם, הם מגיעים לכל הגוף כולו. הסביבה החומצית החזקה מאוד שקיימת במערכת העיכול מסייעת מאוד לעיבוד המזון (וגם להרס חיידקים). מצד שני, סביבה זו מחייבת רירית מיוחדת וכמה שכבות של תאים למניעה יצירת נזק לאברי העיכול שנתאר להלן.

זה מתחיל בלעיסה…

במובן הרחב של המילה, אפילו הפה והלוע מהווים חלק חשוב ממערכת העיכול האנושית. כבר במהלך הלעיסה, מופרשים לצד הרוק גם אנזימים שונים אשר מתחלים בפירוק כימי של המזון. חלק מהסוכרים כבר בשלב זה יופרשו ויועברו למערכת הדם. אך מרבית פיסות המזון ממשיכות במהירות מטה, דרך הלוע ולעבר המעי (הגס והדק).

לא להאמין, מהו אורכה של מערכת העיכול האנושית?

מערכת העיכול שלנו כוללת את המבנים המרכיבים את הצינור המוארך וכן איברים נוספים המסייעים לתהליך העיכול. אלה איברים שמפרישים את המיצים השונים, אנזימים, חומרים בסיסים (מנטרלי חומצה) ועוד. אורכה של מערכת העיכול האנושית מגיע לכמה מטרים. הצינורות יהיו ברובם מקופלים ומפותלים בצורה מהודקת. ראשית, קיימת הושט שאורכה מגיע עד לשליש המטר. המעי הדק, שכולל את התריסריון יכול להגיע לאורך של מעל 7 מטרים. לבסוף, מגיע המעי הגס אשר ממשיך עד לפי הטבעת ודרכו מופרשת הפסולת. אורכו בין 1 ל-2 מטרים. כלומר, בסך הכל מדובר על יותר מ-9 או 10 מטרים!

תהליך העיכול בקיבה, במעי הדק וגם במעי הגס

בקיבה מתחיל תהליך העיכול לעבוד במשנה מרץ. זהו איבר חומצי מאוד שמתחיל לבצע פירוק שומנים וכן הפרשה של חומרים כגון הורמונים, אנזימי עיכול וחומצות. מהקיבה עובד המזון שהחל להתעכל ולהתפרק אל המעי הדק (נכנס דרך התריסריון). במעי הדק מתבצע פירוק של המזון לחלקיקים ברמה הכימית. משם מועברים אבות המזון לזרם הדם לאחר ספיגה בררנית. לאחר מכן, השאריות עוברות אל המעי הגס. שם, מופרדים המים ומתבצע עיכול נוסף ומה שנותר זוהי הפסולת המופרשת בצואה, מחוץ לגופנו.